ความต้องการลดลงถึง 40% และบริษัทกระดาษเก่าแก่ร่วมศตวรรษ-ในอเมริกาเหนือได้ประกาศปิดโรงงานกระดาษหนังสือพิมพ์ ซึ่งส่งผลให้มีคนว่างงานถึง 150 คน!

ภายใต้ผลกระทบอย่างต่อเนื่องของการปฏิวัติทางดิจิทัล รากฐานของอุตสาหกรรมสื่อสิ่งพิมพ์แบบดั้งเดิมกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลง{0}}อย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ในวันพฤหัสบดีตามเวลาท้องถิ่น -สถานที่สำคัญทางอุตสาหกรรมเก่าแก่แห่งศตวรรษ - บริษัท Riverton Pulp and Paper Company - ได้ประกาศอย่างเป็นทางการว่าเนื่องจากความต้องการของตลาดทั่วโลกลดลงอย่างมาก บริษัทจะหยุดดำเนินการทั้งหมดของโรงงานกระดาษข่าวของตน การตัดสินใจครั้งนี้ไม่เพียงแต่หมายความว่าโรงงานแห่งนี้ ซึ่งตั้งอยู่ในชุมชน Sandbank ของออนแทรีโอมานานกว่าศตวรรษ จะละทิ้งธุรกิจหนังสือพิมพ์โดยสิ้นเชิง แต่ยังนำไปสู่จุดเปลี่ยนอาชีพหลักของพนักงาน 150 คนโดยตรงอีกด้วย
Norm Bush ซีอีโอของ Ray Bay Pulp and Paper Company ยอมรับในการให้สัมภาษณ์ว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากและน่าสะเทือนใจอย่างยิ่ง แม้ว่าบริษัทจะตระหนักดีถึงความผูกพันทางอารมณ์อันลึกซึ้งระหว่างโรงงานและชุมชนท้องถิ่น พันธมิตรในท้องถิ่น ตลอดจนวิสาหกิจต้นน้ำและปลายน้ำในห่วงโซ่อุตสาหกรรม เมื่อเผชิญกับข้อมูลตลาดที่รุนแรง ความรู้สึกนึกคิดก็ต้องหลีกทางให้เพื่อความอยู่รอด
จากข้อมูลที่เปิดเผยโดยบริษัท นับตั้งแต่ Atlas Holdings เข้าครอบครองโรงงานแห่งนี้ในปี 2022 ความต้องการกระดาษหนังสือพิมพ์ในตลาดอเมริกาเหนือก็ลดลงอย่างรวดเร็ว โดยลดลงสะสมมากถึง 40% สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นก็คือ เฉพาะในปี 2025 ที่ผ่านมาเพียงปีเดียว ความต้องการลดลง 18% และการคาดการณ์ของอุตสาหกรรมระบุว่าตัวเลขนี้จะยังคงลดลงต่อไปเป็นเลขสองหลักในปี 2026
Bush เน้นย้ำว่าการลดลงของตลาดหนังสือพิมพ์ไม่ใช่ความผันผวนในระยะสั้น-แต่เป็นการลดลงอย่างเป็นระบบในระยะยาว-และไม่สามารถย้อนกลับได้ ด้วยการใช้ทางเลือกทางอิเล็กทรอนิกส์อย่างกว้างขวาง สื่อในการเผยแพร่ข้อมูลจึงได้รับการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐาน ปัจจุบันราคาตลาดที่อ่อนแอไม่สามารถครอบคลุมต้นทุนการผลิตที่สูงได้อย่างสมบูรณ์ บริษัทต่างๆ ที่ไม่เห็นความหวังในการฟื้นตัว ทำได้แต่เลือกที่จะตัดแขนทิ้งและแสวงหาความอยู่รอดโดยการถอนตัวออกจากธุรกิจกระดาษหนังสือพิมพ์โดยสิ้นเชิง ในปัจจุบัน สิ่งที่สำคัญที่สุดของโรงงานคือการให้การสนับสนุนในช่วงเปลี่ยนผ่านสำหรับพนักงานที่ได้รับผลกระทบ 150 คน แม้ว่าพนักงานบางคนมีสิทธิโยกย้ายตำแหน่งได้ แต่ก็สามารถย้ายไปยังตำแหน่งการผลิตอื่นในโรงงานได้ อย่างไรก็ตาม สำหรับครอบครัวส่วนใหญ่ ความไม่แน่นอนนี้ยังคงส่งผลกระทบทางจิตวิทยาอย่างมาก
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของบริษัท Raywick Pulp and Paper Company เพียงแต่สะท้อนให้เห็นเพียงพิภพเล็กๆ ของ "ฤดูหนาว" ที่ส่งผลกระทบต่ออุตสาหกรรมป่าไม้ในออนแทรีโอและทั่วทั้งอเมริกาเหนือ ในเวลาเดียวกันกับที่ Raywick ประกาศหยุดการผลิต ห่วงโซ่ระบบนิเวศป่าไม้ในภูมิภาคก็ประสบกับความเสียหายหลายครั้ง โรงเลื่อย Ignes ซึ่งเป็นของบริษัท Domtar ก็ได้รับข่าวการระงับการผลิตเช่นกัน โรงงานคาดว่าจะปิดอย่างเป็นทางการในช่วงกลาง-เดือนมีนาคมปีนี้หลังจากเสร็จสิ้นการประมวลผลสินค้าคงคลังที่มีอยู่ ซึ่งจะส่งผลให้มีการว่างงานประมาณ 25 คน ในขณะเดียวกัน โรงเลื่อยใน Earl Falls of Interfor ก็หยุดนิ่งตั้งแต่เดือนตุลาคมปีที่แล้ว และ Treelace Bay Pulp Mill ก็หยุดการผลิตอย่างไม่มีกำหนดตั้งแต่ต้นปี 2024
สาเหตุของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในอุตสาหกรรมนี้มีมากมาย นอกจากการหายไปของอุปสงค์ปลายทางแล้ว สภาพการค้าระหว่างประเทศที่เสื่อมโทรมลงยังทำให้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งขึ้นอีกด้วย ปัจจุบัน ภาษีศุลกากรที่สหรัฐฯ กำหนดสำหรับการนำเข้าไม้เนื้ออ่อนของแคนาดาได้เพิ่มสูงขึ้นถึง 45% อย่างน่าประหลาดใจ อุปสรรคด้านภาษีที่สูง ความต้องการของตลาดที่อ่อนแอ และราคาวัตถุดิบที่ผันผวนได้ผลักดันให้ผู้ผลิตหลายรายจวนจะล่มสลาย
เวสลีย์ ริดเลอร์ ตัวแทนของสหภาพช่างเหล็กของแคนาดา ชี้ให้เห็นว่าในชุมชนเล็กๆ ที่ไม่มีนายจ้างรายใหญ่รายอื่น การปิดโรงเลื่อยมักจะหมายถึงการล่มสลายของกระดูกสันหลังทางเศรษฐกิจของชุมชนทั้งหมด ผลกระทบทางสังคมนี้ลึกซึ้งมากกว่าการสูญเสียทางการเงินที่แสดงในรายงาน
เมื่อเผชิญกับคลื่นของการหยุดการผลิตอย่างต่อเนื่อง รัฐบาลก็ตกอยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างมากเช่นกัน Kevin Holland ตัวแทนระดับจังหวัดจากเขตเลือกตั้ง Leaside-Attico-Cambridge แสดงความเสียใจต่อการตัดสินใจขององค์กรต่างๆ และประกาศว่าออนแทรีโอได้เปิดตัว "ศูนย์คุ้มครองคนงานและอุตสาหกรรมตอบสนอง" เพื่อให้การสนับสนุน-การจ้างงานซ้ำอย่างครอบคลุมแก่กลุ่มที่ได้รับผลกระทบ ในเวลาเดียวกัน รัฐบาลระดับจังหวัดกำลังเร่งเร้ารัฐบาลกลางให้ดำเนินการตามกองทุนช่วยเหลืออุตสาหกรรมที่สัญญาไว้ก่อนหน้านี้โดยทันที เพื่อบรรเทาความต้องการเร่งด่วนของอุตสาหกรรมผลิตภัณฑ์จากป่าไม้
ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง บริษัท Ray Bay Pulp and Paper ก็พยายามที่จะค้นหาความหวังอันริบหรี่ผ่านการเปลี่ยนแปลง มีรายงานว่าแม้ว่าบริษัทจะปิดสายการผลิตกระดาษหนังสือพิมพ์แล้ว แต่จะยังคงรักษาการดำเนินงานของโรงงานเยื่อกระดาษคราฟท์ไม้เนื้ออ่อน-สายการผลิตเดียว และยังคงขายพลังงานหมุนเวียนให้กับโครงข่ายไฟฟ้าของออนแทรีโอต่อไป Bush เปิดเผยว่าบริษัทกำลังวางแผนที่จะร่วมมือกับรัฐบาลเพื่อศึกษาความเป็นไปได้ในการอัพเกรดและปรับปรุงอุปกรณ์กระดาษที่มีอยู่ ทิศทางในอนาคตอาจเป็นการเปลี่ยนไปสู่การผลิตแผ่นไลเนอร์บอร์ดที่ให้ผลกำไรทางเศรษฐกิจมากขึ้น (เช่น วัสดุบรรจุภัณฑ์ฮาร์ดบอร์ด) หรือผลิตภัณฑ์-มูลค่าเพิ่ม-สูงอื่นๆ
"เรามีอุปกรณ์การผลิตกระดาษและทีมงานด้านเทคนิค-ที่ดีที่สุดในอเมริกาเหนือ" บุชแสดงการมองโลกในแง่ดีด้วยความระมัดระวังเมื่อมองไปสู่อนาคต อย่างไรก็ตาม เขายังเน้นย้ำว่าการเปลี่ยนแปลงธุรกิจนี้เป็นโครงการเชิงกลยุทธ์-ระยะยาวซึ่งอาจใช้เวลาสามถึงสี่ปีและเกี่ยวข้องกับการลงทุนมหาศาลจำนวนหลายร้อยล้านดอลลาร์ ในสภาพแวดล้อมทางเศรษฐกิจในปัจจุบัน นี่เป็นวิสัยทัศน์ระยะยาว-มากกว่าการวางแผนที่เป็นไปได้ในทันที
สำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือของออนแทรีโอ ปล่องไฟของโรงงานเหล่านี้เคยเป็นสัญลักษณ์ของความเจริญรุ่งเรือง แต่ตอนนี้สิ่งเหล่านี้กลายเป็นความทรงจำถึงความเจ็บปวดจากการเปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมบ่อยขึ้น จากความรุ่งโรจน์ของยุคสื่อสิ่งพิมพ์ไปจนถึงการบังคับออกจากการเปลี่ยนแปลงทางดิจิทัล จากประโยชน์ของการค้าเสรีไปจนถึงพันธนาการของอุปสรรคด้านภาษี การต่อสู้และทางเลือกของยักษ์ใหญ่ด้านป่าไม้ สะท้อนให้เห็นถึงภาพรวมของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของภูมิทัศน์อุตสาหกรรมทั่วโลก การจะหาจุดเติบโตใหม่บนซากของอุตสาหกรรมแบบดั้งเดิม และวิธีสร้างงานขึ้นมาใหม่ในพื้นที่แห้งแล้งที่ความต้องการหายไป จะเป็นความท้าทายร้ายแรงที่องค์กรเหล่านี้และรัฐบาลท้องถิ่นต้องเผชิญในปีต่อๆ ไป